Термин «кабельтов», который сегодня относится к военно-морским, ведёт происхождение от соединительного троса, с помощью которого осуществлялась швартовка судов к берегу либо их буксировка.
Этимологию слово имеет, скорее всего, французскую (cable), восходящую к латинскому сарulum (аркан). От французов слово, с именно этим произношением, перекочевало к голландцам (kabeltouw — канат для буксировки). От них, уже в эпоху Петра Великого, который создавал российский флот во многом по голландскому образцу, термин «кабельтов» пришел в обиход к русским морякам.
В кабельтовых обычно выражается дистанция между кораблями при совместном плавании флота, размещении его по диспозиции, расстояние от корабля до берега и другое.