К счастью, дизель-электроход «Михаил Сомов» это — не шлюп Первой русской антарктической экспедиции, на котором Фаддей Беллинсгаузен и Михаил Лазарев исследовали воды Южного океана, чтобы доказать существование шестого материка. Да и Арктика все же не Антарктида. Однако нам, пассажирам полярного морского дальнобойщика, порой не по себе в этом царстве ледяного хаоса…

Сегодня «Сомов» разгружается на Индигирке. Войти в устье ему не суждено: у корабля слишком низкая осадка. Становимся на якорь в 60 километрах от полярной станции. Это расстояние вертолет преодолевает за 25 минут. На берег десантируется небольшой отряд гидрографов из «Росатома». Работы у них много, стоять будем долго. Еще и две с половиной сотни 200-литровых бочек с горюче-смазочными материалами доставить!

Далеко, по правому борту темнеет узкая полоска берега, отделенная от нас матовым стеклом ледяных полей. Серое выцветшее небо, редкие хлопья туч уплывают за горизонт. После тесной каюты дышу полной грудью, в воздухе морозная свежесть, он необычайно чист и прозрачен. Жаль, что мы так далеко от устья этой легендарной северной реки… Зато мы можем увидеть это место глазами Андрея!

Мы все ближе и ближе к Чукотке. Прощаемся с суровым якутским берегом. Кстати, во время высадки на Индигирке нашему фотографу Андрею Паршину вновь повезло: в объектив попали овцебыки. Эти редкие, парнокопытные животные, сосуществовавшие когда-то вместе с мамонтами и пещерными медведями, были завезены в якутскую тундру с полуострова Таймыр в 1996 году. Первую партию, 24 овцебыка, выпустили в дельте Лены. С тех пор здесь, в тундровой зоне ведется активная работа по их интродукции. А 16 августа 2019 года в поселке Тикси произошло чрезвычайное происшествие: на взлетную полосу местного аэродрома вышел огромный лохматый овцебык!

Первоначально в дельты Лены и Индигирки на побережье и острова Восточно-Сибирского моря завезли 177 особей. В 2009 и 2010 годах были привезены новые пары. В 2014-м овцебыков выпустили в 80 километрах западнее устья Колымы. Сегодня их количество в тундрах Якутии превышает 2300 голов. Кстати, по мнению ученых-зоологов, Якутия без ущерба экологическому балансу может стать местом обитания для 350 000 таких удивительных животных! Овцебыки успешно адаптировались к жизни в тундровой зоне Якутии.

В восемь утра объявили вылет в Амбарчик. Оловянно-тусклая поверхность моря топорщится редкими гребешками волн. Иногда вдоль бортов с громким шорохом проползает шуга. При взлете винты вертолета отгоняют ее от судна. Нехотя ледяная аморфная масса отступает, чтобы потом вновь вернуться на место. Мы потихоньку дрейфуем в бухте Амбарчик, пока вертолет гоняет свои грузовые рейсы, но берега не видно, до него далеко. Крошечный поселок в Нижнеколымском улусе Якутии расположен на восточной стороне устья реки Колыма, в 110 километрах от районного центра Черский и в 80 километрах от административной границы с Чукотским автономным округом. На метеостанции работает несколько сотрудников. Кстати, именно на нее в годы войны было совершено дерзкое нападение немецких десантников, окончившееся провалом. История Амбарчика, дата основания которого приходится на 1740 год, тесно переплетается с историей освоения Арктики. В 1909-м в этих местах прошла экспедиция Георгия Седова. Для прибывающих из Владивостока пароходов участники экспедиции проложили фарватер в устье Колымы и поставили высокий деревянный маяк на мысе Дмитрия Лаптева, недалеко от Амбарчика.

Название этой реки с чукотского переводится двояко. «Равчыван» — место победы над стойбищем. Возникновение этого топонима вероятно связано с вооруженными столкновениями чукчей-оленеводов с юкагирами и эвенками в IX веке. По другой версии, название реки переводится на русский язык как «узкое место», дословно — отверстие от коловорота. Раучуа впервые была нанесена на карту в 1823 году полярными исследователями Фердинандом Петровичем Врангелем и Федором Федоровичем Матюшкиным как река Большая Бараниха. В 1848 году в устье реки была основана самая крайняя северо-восточная православная миссия.

Ранним утром всматриваюсь в окружность иллюминатора. Мы словно попали в царство Хаоса. Будто сотни бульдозеров начали чистить безбрежье океана вокруг «Сомова» и… бросили свою работу, убедившись в ее нецелесообразности. Настоящая ледяная свалка. Это — торосы. Но они ненадолго!

Мы находимся рядом с островом Айон. Через Средний пролив «Сомов» заходит в Чаунскую губу. Море цвета тусклого чугуна спокойно и сливается с небом в бесконечную пустоту. Отгрузившись в Айоне, судно продолжает свой путь до Певека.

Впервые за многие дни после Архангельска наш дизель-электроход бросил якорь так близко от берега. Кажется, что можно до него допрыгнуть.

Узкая полоса прибоя белой пеной разделяет грань между океаном и сушей. По левому борту, в километре-двух светятся огоньки Певека. В утренней мгле портовые краны похожи на журавлей. Самый северный город России. На палубе — минус двадцать и сильный ветер: пальцы немеют от холода и отказываются управлять камерой. Зато появилась связь: мобильник в кармане сигналит о сообщениях, которые устарели по крайней мере на пару недель…

Самый северный город России был основан в 1933 году. Площадь — чуть более 60 квадратных километров. Важны морской порт и не менее важный запасной аэропорт на трансконтинентальных перелетах из Северной Америки в Азию. Певек является центральной базой золотодобывающего сектора Чукотки. В романе Олега Куваева «Территория» его называют Поселком. В конце 80-х годов население города достигало 13 тысяч человек. Сегодня в Певеке проживает чуть более четырех с половиной тысяч.

В Певеке пришвартована плавучая атомная электростанция, которая заменила на Чукотке закрывшуюся Билибинскую АЭС. В городе есть своя ТЭЦ, нефтебаза, несколько кафе, работает общественный транспорт, выходит городская газета, действуют спортивные залы. Певек является важной опорной точкой в Арктике: через воздушные ворота на Чукотку прибывают многочисленные вахтовики с золотодобывающих предприятий. А через морской порт в период летней навигации на северное побережье завозятся десятки тысяч тонн топлива, техники и материалов, которые потом, по многочисленным зимникам доставляются в артели и поселки…

Ртутный столбик за перегородками неумолимо падает. Стараемся меньше выходить на палубу. Там минус двадцать с ветром. Тем не менее, настроение у нас бодрое: совсем немного осталось до возвращения в Архангельск. Что ни говори, а человек создан с большим запасом прочности и способен на самые большие перегрузки…

Сегодня предстоит длительная стоянка в лагуне Валькаркай. От моря ее отделяет узкая коса. На ней расположена одноименная полярная станция. Специалисты-техники из экспедиции будут монтировать на объекте новое навигационное оборудование, которое поможет лучше ориентироваться проходящим мимо кораблям.

Заснеженный берег косы сливается с небом, глаз различает лишь темные силуэты построек и мачт Валькаркай — одна из самых труднодоступных станций на Чукотке и добраться сюда можно далеко не на каждом вездеходе. Абсолютное бездорожье на десятки километров вокруг. Еду и топливо завозят раз в год на корабле, в период летней навигации. 260 бочек солярки уходит на генератор для выработки электричества и на отопление станции. С корабля бочки доставляются на косу вертолетом, по пятнадцать штук за рейс.

От военных на станции остались локаторы. Издали, при подходе на Валькаркай видны высокие мачты антенн, предназначенных для изучения ионизирующих верхних слоев атмосферы. Местечко знаменито и тем, что в 2008 году здесь снимался художественный фильм «Как я провел этим летом»…

Ночью просыпаюсь от сильнейшего удара в правый борт. Чем дальше на север, тем толще лед. «Сомов» идет малым ходом, почти дрейфует. Над ледяным полем, вздыбленным торосами, из бездонных глубин пространства светят огоньки звезд. Идем на остров Врангеля, к 180-му меридиану, разделяющему шарик земли на восточное и западное полушария.

Свое имя остров получил благодаря военному и государственному деятелю, мореплавателю и полярному исследователю, адмиралу Фердинанду Петровичу Врангелю. Будучи мичманом, молодой барон принимал участие в кругосветной экспедиции Василия Головина на шлюпе «Камчатка». В чине лейтенанта возглавлял экспедицию по исследованию северо-восточного побережья Сибири. В 1825—1827 годах Врангель возглавил кругосветное плавание на военном транспорте «Кроткий» и был назначен главным правителем Русской Америки. С 1845 года — член и один из учредителей Императорского Русского географического общества, председатель отделения общей географии.

В начале девяностых годов прошлого столетия, а точнее 20 лет назад, мне пришлось побывать в этих местах. Будучи собственным корреспондентом одной из крупных газет на Чукотке, я объездил многие города, поселки, станции и стойбища «золотого» полуострова. В том числе слетал и на этот остров. Попасть на него в те времена было довольно сложно.

На острове более 140 рек и ручьев и около 900 озер. Его называют самым большим в мире родильным домом белых медведей. Ежегодно в здешних берлогах появляется на свет от 300 до 500 медвежат. Кроме того, на острове расположены крупнейшие в Арктике лежбища моржей, огромные птичьи базары. Заповедник — единственное в Евразии место, где находятся постоянные гнездовья белого гуся.

Здесь же были обнаружены ископаемые останки редкого подвида мамонта. Словом, остров Врангеля можно по праву назвать палеонтологическим памятником планеты. Островные мамонты жили здесь во времена фараонов! В апреле 1975 года сюда завезли с американского острова Нунивак 20 овцебыков. Сегодня поголовье составляет примерно 850 голов.

Белоснежные шатры горных хребтов Чукотского берега удивительны и неповторимы в обрамлении голубого неба. Но мы идем в обратный путь, к большой земле, далекой от Ледового барьера, края великого безмолвия, царства первозданного покоя и вечного холода…